CQFD, mensuel de critique et d'expérimentation sociales

« Raconter le capitalisme à travers la tomate »

Christophe Goby — 2017-10-02T05:30:00Z

Jean-Baptiste Malet signe une longue enquête, menée sur quatre continents, autour de la tomate industrielle. Le Chien rouge l'a rencontré lors de son passage à Marseille. Concentré de son livre, L'Empire de l'or rouge1.

Par Baptiste Alchourroun.

CQFD : Quel est le point de départ de cette enquête mondiale sur la tomate d'industrie ?

En 2011, j'ai découvert que la conserverie Le Cabanon, dans le Vaucluse, avait été rachetée par l'armée chinoise en 20042, via l'une de ses entreprises agroalimentaires : Chalkis. Découvrir qu'une filiale de l'armée chinoise produisait du ketchup en Provence m'a beaucoup étonné. J'ai demandé à rencontrer les dirigeants chinois du Cabanon et j'ai essuyé un refus. En me rendant tout de même sur place, j'ai jeté un coup d'œil à travers les grilles et j'ai aperçu des barils : de grands fûts bleus, de 230 kilos de triple concentré, étiquetés « Made in China ». Cette découverte m'a longtemps hanté, et l'envie m'est venue de remonter toute la filière.

Du Ghana aux États-Unis, de la Chine à l'Italie, tu as fait le tour du monde de la tomate pour dévoiler la géopolitique du concentré de tomates, mais également pour raconter son histoire...

Avec cette enquête, j'ai voulu raconter le capitalisme à travers la tomate, en allant à la rencontre de ses gagnants – magnats californiens, oligarques chinois, industriels italiens –, et de ses perdants – cueilleurs du Xinjiang, migrants exploités dans les Pouilles, paysans africains ruinés. J'avais une obsession : raconter le monde à travers une marchandise universelle. Il y a un siècle, l'humanité consommait très peu de dérivés de la tomate. Aujourd'hui, en revanche, c'est une marchandise consommée par toute l'humanité. La moyenne mondiale est de 5 kilos de tomates d'industrie consommées par être humain annuellement.

Cette industrie est née en Italie, à la fin du XIXe siècle. Mais son histoire épouse largement celle de la Heinz Company, la première multinationale de l'histoire des États-Unis, qui a précédé Ford dans l'histoire de la production de masse, notamment par le recours au travail à la chaîne dès 1904. Avec sa bouteille octogonale, elle est avec le Coca-Cola l'un des plus célèbres symboles du capitalisme. Heinz engloutit 5% de la production mondiale de tomates d'industrie. J'ai donc voulu raconter l'histoire de cet empire, qui commence avec la « Commune de Pittsburgh » de 1877, née dans le sillage de la « Grande Grève du Rail », lorsqu'une grève des cheminots se mue en conflit social majeur, marqué par l'occupation de Chicago, Pittsburgh et Saint-Louis. Après cet épisode, Henry J. Heinz, qui vient d'un milieu populaire, adopte une organisation du travail paternaliste afin de mieux soumettre ses ouvriers. Il devient milliardaire, au point que lorsqu'il décède en 1919, il est l'un des dix hommes les plus riches des États-Unis.

Et que vient faire la Chine dans ce tableau ? Pourquoi trouve-t-on de la tomate au Xinjiang, à l'extrême ouest de la Chine ?

Pour le comprendre, il faut remonter à octobre 1949, lorsque l'Armée populaire de libération envahit le Turkestan oriental, le « Xinjiang ». Débute alors la colonisation brutale et secrète d'un territoire longtemps fermé aux étrangers, menée par la Chine maoïste et son ethnie majoritaire, les Hans, à l'encontre du peuple Ouïgour. Dans l'histoire moderne, cette colonisation reste largement ignorée. Si nous avons tous déjà entendu parler de la cause tibétaine, celle des Ouïgours demeure méconnue.

À partir des années 1950, l'Armée chinoise administre ce territoire grand comme trois fois la France à l'aide du Bingtuan : le Corps de production et de construction du Xinjiang. Sa mission est de contrôler le territoire d'un point de vue sécuritaire et économique. Il s'agit de le mettre en culture, d'y édifier des villes entières, d'y pratiquer l'extractivisme, etc. Le Xinjiang compte des sites nucléaires militaires, ainsi qu'un grand nombre de camps de rééducation par le travail – les laogaïs. C'est un territoire hautement stratégique. Encore aujourd'hui, le dispositif d'occupation est impressionnant. À Ürümqi, j'ai aperçu des camions anti-émeutes et des patrouilles de soldats à tous les coins de rue. Mes papiers ont été contrôlés tous les jours. Et pour sortir ou entrer dans une grande ville, il fallait passer par des barrages.

Pour comprendre comment la Chine est devenue le premier producteur mondial de concentré de tomates à l'aube des années 2000, il faut remonter au pacte noué par des entrepreneurs italiens avec les militaires du Xinjiang. Les Italiens sont allés jouer aux Marco Polo, en proposant d'installer des usines clés en main, que les Chinois ont remboursées les années suivantes en expédiant des barils de concentré vers Naples. Ce modèle, reposant sur le travail à bas coût des populations locales, voire de prisonniers, a permis d'approvisionner les conserveries napolitaines en concentré chinois. Le concentré, une fois arrivé en Italie, était habillé aux couleurs italiennes. Cela continue aujourd'hui. Ainsi est né Chalkis, géant industriel du Bingtuan dédié à la tomate.

Au final, qu'est ce qu'il y a dans le ketchup traînant dans mon frigo ? Dans une pizza à Marseille ?

Aujourd'hui, nous n'avons pas le droit de savoir ce qu'il y a dans une bouteille de ketchup ou une pizza, car il n'existe pas de transparence alimentaire. Dans l'agro-alimentaire, c'est le despotisme qui règne. Les industriels n'ont pas de comptes à rendre sur les ingrédients qu'ils emploient dans leurs produits, notamment en ce qui concerne la provenance des ingrédients. Il est ainsi tout à fait légal, de nos jours, de produire une sauce tomate provençale qui n'a de « provençale » que le nom, et d'utiliser du concentré chinois pour ce faire.

Qui sont les perdants de ce business ?

Les Chinois tiennent désormais 90% du marché du concentré de tomates en Afrique de l'Ouest, où ils écoulent des boîtes de concentré frelaté, coupé à l'amidon, au dextrose, à la fibre de soja et aux colorants rouges – car la pâte qu'ils retravaillent est souvent noire : « l'encre noire », la pire qualité de concentré sur le marché mondial. Les additifs des boîtes de concentré frelaté ne sont pas indiqués sur les étiquettes. J'ai enquêté en Chine et en Afrique sur ce scandale, qui concerne tout le continent africain.

Les institutions financières internationales ont voulu imposer le néolibéralisme à l'Afrique. Résultat ? Des usines qui hier transformaient sur place des tomates pour nourrir les Africains ferment du jour au lendemain, à cause de la concurrence déloyale de la pâte chinoise. De jeunes producteurs de tomates sénégalais ou ghanéens, ruinés, partent vers l'Europe. J'ai aussi rencontré de nombreux migrants cueilleurs de tomates dans les vastes bidonvilles du sud de l'Italie. Certains cueillaient hier des tomates dans leur pays. Désormais, ils sont encadrés par la criminalité organisée et récoltent les « tomates pelées » que nous retrouvons, en boîte, dans les supermarchés.

Des notes d'espoir, quand même ?

Dans les Pouilles, en Italie, des militants travaillent avec des migrants dans le cadre d'un projet autogestionnaire, Sfrutta Zéro, « Exploitation Zéro ». Les tomates sont biologiques. Les sauces excellentes. Il n'y a pas de patron. Tout le monde prend plaisir à y travailler dur, à transpirer dans le champ tout l'été, parce que chacun y défend sa dignité au travail, loin des exploiteurs, en toute fraternité. Ce que j'ai aimé dans ce projet, c'est qu'on est très loin de l'aide au migrant infantilisante que l'on voit souvent par chez nous, où le migrant est vu comme une simple victime. Sfrutta Zéro, c'est vraiment de l'autogestion, il n'y a pas le gentil Italien qui aide d'un côté, et le pauvre migrant de l'autre. Ils ont conscience d'être un « laboratoire » et c'est pourquoi tout le monde se retrousse les manches, pour montrer qu'un autre monde est possible.

Dans des villages désertifiés, des précaires italiens qui ont refusé de quitter les terres de leur famille, tendent désormais la main à des migrants. Ils font la démonstration, par leur enthousiasme, leur autodiscipline et leur bonne humeur, que l'autogestion reste un idéal riche de promesses. Ils n'attendent rien de l'État, ni de personne d'autre : ils font. Les migrants qui sont associés à ce projet ont tous vécu l'esclavage moderne. Grâce à Sfrutta Zéro, ils ne se voient plus comme des victimes, mais comme des affranchis, des êtres libres.

1 L'Empire de l'or rouge. Enquête mondiale sur la tomate d'industrie, Jean-Baptiste Malet, Fayard, 2017.

2 Lire « La tomate globale », CQFD no 25, juillet 2005.

Carpentras, patatras !

Jean-Claude Leyraud — 2013-01-23T06:30:00Z

L'élection de Marion Maréchal-Le Pen dans la circonscription de Carpentras s'inscrit dans l'histoire peu glorieuse de ce gros bourg rural plutôt traditionnaliste. Entre exutoires misogynes, exploitation de la main d'œuvre immigrée et surenchères xénophobes, bonjour l'ambiance…

par Rémi

L'écrivain « maudit » André de Richaud (1907-1968), qui aimait autant sa ville de Carpentras qu'il la détestait, rêvait de la « mettre à feu et à sang ». Comme on va le voir, le projet trotte encore dans certains esprits, mais avec d'autres motivations. Cette cité en forme de cœur ne l'a pas toujours eu sur la main, et le proverbe provençal que l'on prête aux Carpentrassiens en dit long : « Aqui, aman mai tout que la mita » – Ici, on préfère avoir tout plutôt que la moitié. Richaud rappelait qu'on y avait rasé les fortifications du Moyen-âge pour de bas motifs politico-financiers locaux, relevant de « toute une bassesse paysanne et bourgeoise » ; mais il reprochait surtout à la ville d'avoir assassiné sa jeunesse en lui offrant, dans les années 1920, un spectacle « particulier » durant la foire de la Saint-Siffrein. Récit : « Le long du mur on avait tendu une bâche. Á quelques mètres du mur et parallèlement à lui, entre deux piquets, une corde était tendue pour empêcher la foule d'approcher de trop près. Á côté de la corde, quelques caisses de tomates trop mûres… Le jeu consistait à enlever la pipe de la bouche de la Gramuse (une pauvre femme) avec une tomate. On y gagnait ainsi un paquet de tabac. Son homme vendait cinq tomates pour 20 sous. Vous n'allez pas me dire que ce n'était pas une belle invention et une belle affaire. Le matériel était réduit à rien : une corde, une bâche, cinquante kilos de tomates et une femme… Le succès était immense et toutes les demi-heures, le patron allait déverser le contenu de ses poches dans une grande boîte de conserve1. »

On pourrait penser que ce jeu de massacre marqua au fer rouge les esprits du cru. En 1990, la profanation du cimetière juif rajouta à la mauvaise réputation de la ville, mais le Front national saura retourner localement la situation : selon le discours frontiste, celui qui devrait avoir honte de ce qu'il est, ce n'est pas le carpentrassien « de souche », c'est l'Arabe, « l'envahisseur ».

Retour dans les années 1970-1980, au temps où la production de primeurs était florissante et les serres entouraient Carpentras. Dès l'aube, le long du boulevard de ceinture, venaient s'aligner des centaines de travailleurs immigrés en attente d'une embauche ; chaque matin, dans leurs camionnettes, les paysans faisaient leur « marché aux esclaves », comme on osait le qualifier dans le secteur, embarquant les hommes pour la journée, sans quasiment jamais les déclarer.

La population autochtone, profitant des retombées de ce fructueux commerce, eut le désir de prendre ses aises : elle quitta peu à peu les quartiers populaires vétustes du centre-ville pour se faire construire des villas en périphérie. Comme la nature a horreur du vide, les immigrés, pouvant enfin se loger convenablement, s'y installèrent et firent venir leurs familles du Maroc. Dans le même temps, les meilleures terres agricoles, irriguées, furent envahies par les villas et leurs jardins privatifs, puis par les zones artisanales et commerciales. Alléchés par l'appât du gain, les propriétaires gelèrent les dernières terres cultivables et attendirent le plan d'occupation des sols qui leur assurerait le jackpot. L'agriculture, fragilisée par la concurrence européenne, s'effondra ; les enfants des familles marocaines n'eurent plus de débouchés. D'autant que, dans les communes voisines, les maraîchers ayant survécu avaient remplacé le « marché aux esclaves » par d'avantageux contrats OMI – contrats au rabais et exemptés de charges permettant d'embaucher des saisonniers étrangers pour une durée de six mois.

Du coup, aujourd'hui, les nouveaux habitants du centre-ville glandouillent, quelques-uns traficotent pour survivre, d'autres affichent leurs « revendications identitaires » ; leur « visibilité » s'accroit au point de servir de repoussoir aux autochtones qui les accusent de tous les maux. La nouvelle municipalité PS a racheté des immeubles anciens pour les réhabiliter, mais les appartements ne trouvent pas preneurs. Dans le même temps, on ne laisse rien passer aux jeunes Arabes, accusés par exemple de dévoyer la « tradition » du mariage du samedi où l'on défile en bagnole dans un concert de klaxons, pour la transformer en rodéo dangereux. Dernière saine croisade en date : le député UMP Julien Aubert, décidé à galoper sur les plates-bandes du FN, lance une pétition pour l'interdiction d'une mosquée « clandestine » réputée salafiste. Et là où leurs pères ouvriers agricoles étaient méprisés, les fils et petits-fils découvrent qu'ils peuvent aussi faire peur. Tous les ingrédients sont réunis pour que triomphent les crispations identitaires.

1 La Part du diable, éditions Le temps qu'il fait, 1986.