CQFD, mensuel de critique et d'expérimentation sociales

À Salsigne, « l'or pour l'État, l'arsenic pour le peuple »

Olivier Saint-Hilaire — 2020-02-06T22:53:16Z

Il n'y a pas si longtemps, la mine d'or de Salsigne était la plus grande d'Europe. Mais dans ce joli coin de l'Aude, on extrayait surtout de l'arsenic. Pendant plus d'un siècle, État et compagnies privées se sont partagé des montagnes de profits. Quinze ans après la fermeture, il ne reste qu'une contamination presque invisible, que certains aimeraient bien faire oublier. Les pouvoirs publics refusent de payer une dépollution digne de ce nom... et il ne faudrait pas trop inquiéter les touristes. Reportage.

En face de la carrière d'agrégats de la Caunette, se situe la décharge de déchets toxiques du Pech de Montredon. Des inconnus collent régulièrement des affiches pour indiquer que le site est contaminé. Mais d'autres les arrachent systématiquement / Photo Olivier Saint-Hilaire

C'est sous la chaleur étouffante du mois d'août que la députée de l'Aude Danièle Hérin (LREM) eut la surprise de découvrir deux baigneurs se rafraîchissant dans l'eau de l'Orbiel, au gué de Lassac. C'est exactement au même endroit que l'hiver précédent, des mesures faites sur les sédiments avaient révélé un taux d'arsenic de plus de 30 000 mg / kg, un résultat mille fois au-dessus de la normale. La députée interloquée apostropha les baigneurs, les sommant de sortir au plus vite : « Vous n'avez pas vu l'arrêté préfectoral interdisant la baignade ? » Ce à quoi un baigneur répondit, furieux de l'absence de panneaux signalant la pollution du site : « Madame, je ne lis pas le Journal officiel tous les matins. »

Cet événement, rapporté par un des scientifiques qui accompagnaient la députée ce jour-là, en dit long sur l'invisibilité de la pollution dans la vallée de l'Orbiel, où se trouvait la mine de Salsigne. Les panneaux d'interdiction ont été arrachés juste après avoir été posés. La pollution à l'arsenic, certains ne veulent ni la voir ni qu'elle soit vue. C'est en effet l'invisible qui règne ici, depuis longtemps.

Sous les remblais, l'usine cachée

Dans le roman Angélique, Marquise des Anges (1957), le héros Joffrey, comte de Peyrac et propriétaire des mines d'or de Salsigne, accusé de sorcellerie pour la richesse qu'il en tire, doit prouver à son procès comment il accomplit ce miracle : « L'or est invisible. De cette roche broyée, mes assistants vont l'extraire par la seule aide du plomb et du feu. »

Le gisement de Salsigne est exploité depuis l'Antiquité : fer, cuivre, argent et plomb en étaient extraits dès le 1^e^r siècle avant J.-C. Plus récemment, c'est surtout l'or qui a fait sa renommée : 120 tonnes en ont été tirées de 1892 à 2004 – exploitants publics et privés se succédant. Ce que l'on sait moins, c'est que Salsigne fut aussi la plus grande mine d'arsenic du monde. 500 000 tonnes en auraient été extraites tout au long de son exploitation.

Pour qui ignore tout de ce passé, les traces laissées par cette intense activité sont difficiles à lire. Au pied de la Montagne noire, les paysages de la vallée de l'Orbiel sont sublimes. Mais trompeurs : ils comptent parmi les plus pollués et toxiques de France. Selon Frédéric Ogé, historien et géographe du CNRS à la retraite, résidant à Conques-sur-Orbiel, le secteur est une des plus grandes décharges chimiques du continent.

On est pourtant en peine d'imaginer aujourd'hui qu'au lieu-dit La-Combe-du-Saut, commune de Limousis, ait pu fonctionner la plus grande usine d'arsenic au monde, avec sa cheminée de 115 mètres de haut et ses cités minières. Car de tout cela, presque rien ne subsiste. Max Brail, maire de la commune de Lastours et ancien chef d'équipe à l'usine, se souvient de tout. Gravement intoxiqué en 1995, il ne cesse de le répéter : « On a rasé, on a enterré et effacé les traces. » En fait, rien n'a été dépollué – on a simplement confiné. Toute l'usine est encore là, à nos pieds, enfouie sous des dizaines de mètres de remblais et de déchets toxiques sur presque un kilomètre de long. Seuls les souvenirs de ceux qui l'ont bien connu et les nombreuses photographies prises à l'époque donnent encore la mesure de ce qui a été.

La contamination semble avoir tout envahi : les sols, les eaux, les jardins, jusqu'aux corps des animaux et des hommes

Parmi les sommets qui surplombent La-Combe-du-Saut, il y a l'Artus et le Pech de Montredon. Ils n'ont rien de naturel. Les autorités les appellent des « stockages géologiques » : ce sont des décharges de déchets toxiques. 10 millions de tonnes pour la première, chargée à environ 2 % d'arsenic. Pour la seconde, 2 millions de tonnes, dont 5 % à 15 % d'arsenic. Réalisés après la fermeture de la mine (survenue en 2004, quand l'État a laissé partir le dernier exploitant privé sans l'obliger à dépolluer…), ces stockages fuient déjà de toute part : l'arsenic et d'autres poisons descendent lentement vers la rivière Orbiel. Les analyses effectuées à la source d'eau du « Point V » sont éloquentes (lire plus bas).

Dans la vallée, la contamination semble avoir tout envahi. Les sols, les eaux, l'air peut-être, les jardins, les fruits, les légumes, jusqu'aux corps des animaux et des hommes. Si les truites ont disparu, les humains semblent encore tenir. Mais l'arsenic se déplace et étend son emprise toujours plus loin. Certains en sont persuadés : il a tout souillé jusqu'à la Méditerranée. Président de l'association de défense de l'environnement Gratte Papiers, François Espuche estime qu'environ huit tonnes d'arsenic sont charriées par l'Orbiel chaque année – « en temps normal ».

Les pouvoirs publics dans le déni

Le 15 octobre 2018, un épisode cévenol1 a touché l'Aude, faisant 15 morts et une centaine de blessés. Les écoles de Lastours, Conques-sur-Orbiel et Trèbes ont été dévastées par un torrent de boues contaminées à l'arsenic. Ces boues ont tout imprégné, jusqu'au sang des enfants : des analyses réalisées cet été ont révélé que 48 d'entre eux ont été « surexposés » à l'arsenic.

Longtemps, la préfecture de l'Aude, comme l'Agence régionale de santé (ARS Occitanie), s'est obstinée à proclamer à qui voulait l'entendre que tout allait bien. Dans les premiers jours suivant la crue d'octobre 2018, elle a nié vigoureusement toute « surpollution » causée par la catastrophe naturelle. L'alerte, ce sont les associations Gratte Papiers et Terres d'Orbiel (nées à l'époque où les autorités avaient souhaité transformer la mine en décharge de déchets ménagers et toxiques…2), qui l'ont donnée immédiatement.

L'ARS ne s'est réveillée qu'en mars 2019, via un communiqué réussissant l'exploit de ne mentionner ni l'arsenic, ni la pollution, ni la contamination. L'agence appelait tout de même à « limiter la consommation des végétaux des jardins inondés, ne pas consommer l'eau des puits privés, prévoir des protections pour la peau et les voies respiratoires lors des travaux de terrassement et d'excavation des sols, diminuer la dissémination des poussières à l'intérieur des maisons avec des lavages humides et fréquents des sols, effectuer un lavage soigneux des mains après avoir joué ou travaillé en extérieur ».

La préfecture a suivi le 26 juin 2019, en publiant, huit mois après les inondations, huit arrêtés « portant suspension des cours d'école », « des aires de jeux », « de la consommation des légumes feuilles, des légumes racines, des poireaux, du riz, des champignons, des asperges, des escargots » sur les zones inondables. Ont également été interdites la baignade, la pêche et toute autre activité dans l'Orbiel et ses affluents3.

La cour de l'école de Lastours a été emportée par la crue du 15 octobre 2018. Des sédiments pleins d'arsenic y ont été déposés. De nombreux écoliers ont été intoxiqués / Photo Olivier Saint-Hilaire

Sur 191 enfants testés, 58 présentent des taux d'arsenic supérieurs à la moyenne, sans qu'aucun suivi médical ne soit envisagé par les autorités

Pour sortir la préfecture de son déni post-catastrophe, il aura fallu toute la pugnacité des associations écologistes locales et de chercheurs indépendants comme Frédéric Ogé. Mais aussi la mobilisation des parents d'élèves, particulièrement remontés suite à la découverte de taux d'arsenic dix fois plus importants que la normale dans la cour de l'école de Lastours.

Fin mai 2019, inquiets de voir leurs enfants souffrir de nombreux et violents symptômes (maux de tête, de ventre, toux sèche et irritante, insomnie, changements d'humeur), quelques parents procèdent à de premiers tests urinaires. Ceux-ci montrent que les minots sont empoisonnés à l'arsenic. Au final, ce sont 58 enfants sur 191 testés qui présentent des taux d'arsenic supérieurs à la moyenne, sans pour autant qu'un quelconque suivi médical soit envisagé par les différentes autorités concernées.

Tout ceci fait craindre à Frédéric Ogé que d'autres oubliés – les sauveteurs professionnels et bénévoles venus de toute la France dans les jours qui suivirent les inondations d'octobre 2018 – n'aient été eux aussi contaminés et empoisonnés.

Jean-Louis Teissié, ancien cadre d'EDF à la retraite et ex-militant de la CGT-Énergie, ne décolère pas : « On nous a menti encore une fois, c'est quelque chose qui se voit, qui se sait. Regardez Nartau, on sait que c'est dangereux, mais rien n'est fait. » Nartau ? une décharge pleine de déchets miniers toxiques chargés à 90 % d'arsenic, abandonnés depuis 1910 et emportés en grande partie par la crue d'octobre 2018.

Du chantage à l'emploi au réveil des victimes

Les enfants, nés des années après la fermeture de l'usine (1996) et de la mine (2004), sont donc autant victimes d'une pollution industrielle à retardement que des mensonges de l'État. Pourtant, comme le rappelle Max Brail, maire de Lastours revenu des enfers après avoir travaillé au four de l'usine : « On peut faire quelque chose. » L'édile estime à plusieurs dizaines de millions d'euros le coût du nettoyage de Nartau, et l'ensemble d'une dépollution sérieuse de tous les sites à un milliard sur vingt ans. Frédéric Ogé enfonce le clou : « Nier le passé ne sert à rien, il finit toujours par ressortir. » Mais « l'État compte sur une sorte de sinusoïdale de l'oubli et de la mémoire », confie un habitant de la vallée, bon connaisseur de l'histoire des mines. Gagner du temps en espérant que les gens finissent de nouveau par oublier : telle semble être, et depuis longtemps, la stratégie de l'État à Salsigne.

La consultation des fonds d'archives départementaux de l'Aude confirme que les pollutions causées par les usines et les mines ne sont pas nouvelles et étaient même prises en compte dans le processus de production. Un système d'indemnisation mis en place par les industriels fut pendant très longtemps une manière de régler les problèmes d'empoisonnements subis par les riverains. Avant que le chantage à l'emploi devienne bien plus redoutable pour éviter les plaintes et faire taire les victimes4.

La situation évolue toutefois depuis peu. Réputés les plus rétifs à reconnaître la pollution à laquelle ils ont contribué, d'anciens employés de la mine et de l'usine de Salsigne ont participé le 10 septembre dernier, à l'appel de la CGT Mines-Énergies, à une première réunion, depuis la fermeture de la mine en 2004, pour la reconnaissance des maladies professionnelles. Présent ce soir-là, Stéphane Barthas, le maire de Salsigne, était de ceux qui ne voulaient même pas « prononcer le mot qui commence par p… » quelques mois auparavant. Présentes également, quelques femmes et veuves de mineurs malades ou décédés ont pu dire à quel point personne n'échappe à la pollution et ses effets.

Deux autres réunions publiques se sont tenues dans la vallée de l'Orbiel le 14 septembre dernier. Parmi les intervenants figurait Annie Thébaud-Mony, sociologue de la santé, spécialiste des maladies professionnelles et plus particulièrement de l'amiante. La chercheuse a insisté sur la nécessité de cartographier les pollutions de la vallée, pour assurer un suivi des contaminations. Elle a aussi plaidé pour la création d'un registre des cancers au niveau départemental (la surmortalité par cancer autour de Salsigne a déjà été démontrée il y a des années5), avec l'installation d'un centre de suivi médical pour toutes les personnes impactées et la mise en place d'un fonds d'indemnisation pour les victimes.

Malgré tout, planter des oliviers

Une chose peut paraître paradoxale ici : cet étrange rapport entre la connaissance de la pollution qu'ont certains des habitants et la volonté d'y vivre qui les anime, « sans prescriptions, sans recommandations de l'ARS ». Si quelques-uns ont bien déménagé depuis les inondations, la plupart n'envisagent absolument pas de quitter le secteur. Max Brail est de ceux-là : « Vivre avec la pollution, c'est possible, mais à certaines conditions. » L'une des premières serait que l'État, à défaut de pouvoir tout dépolluer, nettoie les sites les plus problématiques – Nartau, l'Artus et le Pech de Montredon en premier lieu. « C'est un plan d'ensemble qu'il nous faut et sur le très long terme », répète le maire de Lastours. Malheureusement, et depuis trop longtemps, « les préfets passent, la pollution reste ». De récents graffitis signés « GJ11 », peints à même le goudron des départementales de la vallée, rappellent d'ailleurs cet état de fait avec une certaine amertume : » L'or pour l'État, l'arsenic pour le peuple, villages contaminés ».

Mais Max Brail ne désarme pas. Même s'il a payé cher (et sa famille avec lui) le fait d'avoir été parmi les premiers « lanceurs d'alerte », il est fier d'avoir toujours fait avec les erreurs du passé (l'exploitation industrielle et les emplois à tout prix), les siennes comme celles des autres. Sa commune est loin d'être sinistrée, et il s'en enorgueillit. Le village attire chaque année plusieurs milliers de touristes venant visiter les quatre châteaux de Lastours. Monuments historiques depuis 1905, ils sont inclus dans la candidature « Citadelles du Vertige » en vue d'un classement au patrimoine mondial de l'Unesco. Comme hier quand ils redoutaient de perdre les emplois de la mine et de l'usine, certains élus de la région craignent que l'engagement environnemental de Max Brail nuise à cette candidature.

L'homme n'en a cure. Il sait que le temps est à la fois celui de l'urgence et celui de l'infinie patience. Il sait aussi que les générations futures de la vallée de l'Orbiel devront faire avec ce que les contemporains vont leur léguer. Le pire comme le meilleur. C'est pourquoi, il y a quelques années, il a planté plusieurs centaines d'oliviers au sommet de la vallée, sur la montagne juste en face de chez lui. Il sait à quel point la vie et la lutte sont intiment liées, et quel combat cela peut-être aussi de continuer à planter des arbres ici.

Texte & photos d'Olivier Saint-Hilaire

Le Point V, ennemi des assoiffés

La station de traitement qui traite les eaux de la source du « Point V ». Après ajout d'adjuvants épaississants, de grandes quantités de chaux sont utilisées pour fixer l'arsenic. Ce « gypse » hautement toxique est ensuite conditionné dans des big bags. Balayée par toutes les intempéries, cette chaux à l'arsenic est lessivée par temps de forte pluie, comme lors de l'épisode cévenol du 15 octobre 2018 / Photo Olivier Saint-Hilaire

S'il est une source où ne pas s'abreuver, c'est bien le « Point V », situé à proximité des décharges chimiques de la Combe-du-Saut. En 2013, le BRGM (Bureau de recherches géologiques et minières) indiquait y avoir mesuré en moyenne entre 30 et 40 mg d'arsenic par litre, alors que la valeur maximum recommandée pour les eaux d'arrosage est de 100 µg/l (300 fois moins). Un pic mesuré en avril 2012 a même atteint les 10 grammes par litre, la dose mortelle étant de... 13,8 grammes.

Depuis 2007, les eaux jaillissant de cette source sont canalisées pour être traitées dans une station voisine. L'opération consiste à fixer une très grande partie de l'arsenic avec de la chaux. L'ensemble est ensuite stocké dans des big bags (grands conteneurs souples utilisés habituellement sur les chantiers), sans que l'on sache combien de temps les sacs de chaux arséniée restent à proximité de la station avant de se désagréger sous les effets des intempéries. Il ne fait aucun doute qu'une partie de leur contenu très toxique finit inéluctablement à la rivière, déjà bien chargée en toxiques et autres métaux lourds.

O. S.-H.

Pour aller plus loin :

Voir le webdocumentaire En son âme et conscience (Arnaud Bertrand, Mahkameh Eslami, Alexis Huguet, Juliette Mas & Caroline Thirion, 2015).

1 Phénomène météorologique récurrent dans la région, caractérisé par des pluies très violentes provoquant facilement des inondations.

2 Dans les années 1990, on y a incinéré notamment des décodeurs Canal + et des piles au lithium.

3 De 1997 à 2016, la préfecture a publié chaque été un arrêté interdisant la commercialisation des légumes cultivés, du thym et des escargots issus de la vallée de l'Orbiel. En cause, des teneurs trop élevées en arsenic, plomb, cadmium ou mercure. Cet arrêté a finalement été annulé par le tribunal administratif de Montpellier.

4 Dans un très bon article du 7 janvier 2015 intitulé « Salsigne, un siècle d'extraction d'or, dix millénaires de pollution ? », Bastamag exhumait un édifiant document de 1932, écrit par la préfecture de l'Aude et le ministre du Commerce et de l'Industrie : « Salsigne représente 800 ouvriers, soit environ 3 000 personnes. Si l'usine cause des dégâts, elle n'est pas sans influer sur la prospérité de la région pour le plus grand bien du commerce local. »

5 « Surmortalité par cancer près de l'ancien site industriel et minier de Salsigne », Le Monde (07/02/2006).

Vestiges collatéraux : Quatre ans de conflit, plus d'un siècle de déminage

Olivier Saint-Hilaire — 2018-08-06T06:00:00Z

La guerre de 14-18 peut être considérée comme l'une des premières catastrophes industrielles toujours en cours. Les déchets de guerre, sous la forme d'obus non explosés ou de perchlorates, nous rappellent en effet que nous n'avons pas encore fini de payer les conséquences d'un conflit terminé il y a cent ans. État des lieux.

Photo de Olivier Saint-Hilaire.

C'est la séquence d'ouverture du film de Lucas Belvaux, Chez nous, sorti sur les écrans en février 2017. Le jour se lève sur un paysage du nord de la France. Un tracteur laboure un champ, heurtant tout à coup un objet métallique. Le conducteur arrête la machine, puis descend voir ce dont il s'agit. Sous les griffes de son outil, il découvre un obus. Sans montrer le moindre signe de panique, l'homme s'en saisit et va le déposer en bordure du champ, parmi d'autres obus. Un peu plus loin dans le film, le même personnage commente laconiquement l'événement : « Il paraît qu'ils vont en sortir encore pendant mille ans... »

La scène peut paraître insolite. Mais elle est en réalité plutôt banale pour les populations du nord et de l'est de la France, qui habitent sur les anciens champs de bataille de la Première Guerre mondiale. Celle-ci n'a pas seulement marqué les esprits, elle a aussi transformé les paysages. Parmi ses nombreux vestiges apparents, les monuments, cimetières et autres nécropoles nationales. Mais aussi, beaucoup moins visibles, des dizaines de millions de munitions encore actives. Rien d'anecdotique : des obus non explosés, il s'en retrouve encore presque tous les jours, un peu partout, sur l'ancienne ligne de front qui court à travers onze départements, de la mer du Nord à la frontière suisse.

Un tiers de munitions non explosées

À en croire les démineurs de la Sécurité civile et les estimations de l'armée française, entre 25 et 30 % du milliard de munitions d'artillerie tirées sur le front Ouest entre 1914 et 1918 (tous belligérants confondus) n'auraient pas explosé. Un chiffre qui ne comptabilise ni les obus toujours stockés dans des dépôts, ni les munitions égarées ou abandonnées au cours des diverses offensives et retraites des armées.

Si les champs de bataille ont bien été nettoyés dans les années suivant l'armistice, ce ne fut qu'en surface : la plupart des munitions non explosées sont restées enfouies dans le sol, parfois à plusieurs mètres de profondeur. Elles « remontent » chaque année à la faveur des labeurs agricoles, de travaux publics, de chantiers autoroutiers ou ferroviaires, d'aménagements de zones commerciales ou de plates-formes logistiques. Le service du déminage, créé en 1945, et ses 300 démineurs répartis sur tout le territoire collectent et détruisent chaque année en moyenne quelques cinq cents tonnes de ces munitions. À ce rythme, rappellent-ils, le travail de déminage devra durer probablement encore plusieurs siècles.

Photo de Olivier Saint-Hilaire.

Pas-de-Calais, octobre 2014. En théorie, il est interdit de déplacer un engin de guerre que l'on vient de découvrir, mais dans la réalité les agriculteurs n'attendent pas le passage des démineurs. La plupart du temps, ils déposent au bord de leur parcelle les munitions au risque de voir l'une d'entre elles exploser en la manipulant. Pour distinguer un obus chimique d'un obus explosif, cet agriculteur agite l'obus dans tous les sens. Si celui-ci produit un bruit liquide, c'est un chimique.

Ces munitions toujours actives restent dangereuses pour ceux qui les manipulent. Deux démineurs ont ainsi été tués en 2007 par une explosion sur un site de stockage de munitions de la Sécurité civile à proximité de Metz (Moselle). Plus récemment, en 2014, deux ouvriers sont décédés en Belgique lors de travaux d'excavation. Et il y a quelques semaines, un collectionneur d'objets militaires a trouvé la mort dans le Calvados.

Ces munitions ne font pas toujours de victimes. En 2015, des obus ont ainsi explosé en pleine terre, dans les champs, dans les environs d'Arras (Pas-de-Calais). Deux ans plus tard, dans la même région, un obus au phosphore fuyant dans la cour d'une ferme a nécessité l'évacuation et le traitement d'une trentaine de personnes. Non loin, près de Béthune, plus d'une centaine d'obus anglais encore actifs ont été déterrés en 2016 dans le jardin d'un pavillon, lors de travaux d'adduction d'eau.

Enfin, c'est parfois bien plus loin de l'ancienne ligne de front que des obus sont retrouvés. Comme sur l'Île de Groix, dans le Morbihan : en 2014, des jeunes gens faisant un feu sur la plage y ont déclenché l'explosion d'un obus enfoui dans le sable – datant de la Première Guerre mondiale, selon l'enquête de gendarmerie. Bilan : un mort, un blessé grave.

Photo de Olivier Saint-Hilaire.

En 2011, des taux excessivement élevés de sels de perchlorates, perturbateurs endocriniens responsables de troubles thyroïdiens, sont détectés sur des captages d'eau potable au sud de Lille.

Toxiques de guerre

Parmi cet arsenal mortel, il y a les munitions chimiques. Celles-ci ne peuvent être neutralisées par pétardement, au risque de vaporiser et diffuser dans l'atmosphère les toxiques qu'elles contiennent. Jusqu'en 1996, ces obus étaient détruits en baie de Somme. Sur la plage, les démineurs descendaient à marée basse des palettes d'obus chimiques pour les faire exploser ensuite, sous l'eau, à marée haute. La mer fut ainsi longtemps considérée comme la solution la plus pratique et la moins coûteuse pour se débarrasser de cet arsenal toxique. Jusqu'à ce qu'une explosion malencontreuse, ainsi que la proximité du parc ornithologique du Marquenterre et d'une colonie de phoques venus s'installer dans la baie, mettent un terme à cette « technique d'élimination ».

Ces munitions chimiques sont depuis stockées dans le camp militaire de Suippes, dans la Marne, en attendant que le Site d'élimination des chargements d'objets identifiés anciens (Secoia) de Mailly-le-Camp (Aube) soit opérationnel. Ce qui ne devrait pas tarder : la construction de cette usine entièrement automatisée s'est achevée il y a peu. Les opérations de destruction et de neutralisation des munitions chimiques devraient désormais s'y étaler sur une trentaine d'années, sans qu'on sache toutefois ce qu'il adviendra des substances liquides et gazeuses collectées.

Photo de Olivier Saint-Hilaire.

Marne, été 2013. Pour venir extraire ces quatre obus allemands pesant chacun plus de 80 kg, il aura fallu mobiliser trois démineurs de la Sécurité civile, deux véhicules, une chenillette et y consacrer une matinée entière. Une rapide inspection de la parcelle au détecteur métallique leur faisait toutefois penser qu'il devait rester bien d'autres obus comme ceux-ci.

Les perchlorates, des poisons pour le futur

Il existe aussi des munitions qui laissent des traces moins visibles, mais qui peuvent être à l'origine de pollutions des sols et des nappes phréatiques. En 2011, des taux excessivement élevés de sels de perchlorate (perturbateurs endocriniens responsables de troubles thyroïdiens) sont ainsi détectés sur des captages d'eau potable au sud de Lille, sur l'ancienne ligne de front. Une pollution causée par les munitions d'artillerie de la « Grande Guerre », selon une étude régionale. Sauf que la cartographie réalisée dans le but de la mesurer révéla aussi des taux anormalement élevés sur des zones de captage n'ayant pas connu de tirs d'artillerie. Des anomalies témoignant en fait d'un épisode méconnu de l'après-guerre : le désobusage. Dans les années 1920, la région comptait en effet plusieurs chantiers de destruction de munitions, aujourd'hui disparus.

Photo de Olivier Saint-Hilaire.

Suippes, Marne, été 2013. Un terrain d'explosion situé dans le camp militaire de Suippes est régulièrement mis à disposition de la Sécurité civile pour qu'elle puisse éliminer les obus des deux guerres mondiales retrouvés dans les dernières semaines. La photo a été prise à plus d'un kilomètre et demi du lieu de l'explosion.

À l'époque, les obus chimiques posaient particulièrement problème aux autorités militaires. Pour les éliminer, elles ont alors fait appel à des sociétés privées, qui tiraient bénéfice de la revente des métaux plus ou moins précieux récupérés. Mais ces sociétés étaient peu expérimentées, et elles ont périclité les unes après les autres quelques années à peine après avoir commencé cette tâche titanesque. En cause, l'effondrement des cours mondiaux des métaux et l'inflation des années 1920.

En 2014, du nouveau. La ministre de l'Environnement, Ségolène Royal, charge le Bureau des recherches géologiques et minières d'établir un inventaire national des pollutions engendrées par les activités de ces sociétés de désobusage. L'occasion de mettre à jour plusieurs dizaines de sites pollués, où avaient opéré des sociétés comme Pickett & Sons, Aigret & Sauron, Bouxin ou Clère & Schwander. À l'exemple du Place-à-Gaz, lieu situé dans la forêt de Spincourt (Meuse) où l'entreprise franco-britannique Pickett & Sons aurait brûlé 200 000 obus chimiques allemands en 1928. Le sol de cette « clairière » peu naturelle en garde trace : presque plus aucune végétation n'y a poussé depuis. Selon les analyses, il contient des proportions inquiétantes de divers poisons et métaux lourds. Et sa masse est constituée à 17 % d'arsenic pur.

Une découverte embarrassante pour la préfecture de la Meuse qui doit désormais gérer la dépollution d'un site déjà oublié 90 ans après avoir servi, tout en défendant le très controversé projet d'enfouissement du Centre industriel de stockage géologique (Cigeo) de Bure. Un site pourtant censé conserver des déchets hautement radioactifs pour les 5 000 ans à venir….

Voilà un télescopage inédit entre passé et présent, qui souligne nos rapports complexes à la mémoire et l'oubli. Alors même qu'une industrie nucléaire vacillante tente de vendre sa fable sur des déchets dont elle ne sait en réalité ce qu'il adviendra dans le futur, l'enseignement est précieux.

« Déchets de guerre » est un travail photographique et documentaire que mène Olivier Saint-Hilaire depuis 2013 sur les obus non explosés et les lieux pollués par les munitions conventionnelles et chimiques.